Swaps : Définition & caractéristiques
Les swaps sont parmi les produits dérivés les plus échangés dans le monde. Ces contrats d’échange s’appliquent à toutes les classes d’actifs, des taux d’intérêt aux devises en passant par le crédit et les actions. Mais qu’est-ce qu’un swap précisément ? Quelles sont ses caractéristiques ? Comment fonctionnent les échanges de flux financiers ? Définition & caractéristiques d’un instrument financier particulièrement utile.
Swap : Définition
Les swaps sont des produits dérivés permettant à deux contreparties de s’échanger une série de flux futurs. Bien qu’un swap puisse théoriquement être construit à l’aide d’un seul échange, on s’intéressera ici aux swaps construit sur toute une série de flux. L’une des contreparties déclenche généralement des paiements faisant référence à une inconnue telle que le taux d’intérêt ou le niveau de corrélation réalisée à un moment donné. On dit alors qu’il s’agit de la partie variable du swap. L’autre contrepartie verse périodiquement, de son côté, un montant défini à l’avance (partie fixe) ou une autre inconnue (autre partie variable). Les sous-jacents possibles sont très variés : swap de taux d’intérêt, swap de variance, swap de corrélation, swap de devises, swap d’inflation, etc.
Lorsqu’un swap est conclu, aucun échange en numéraire n’a lieu (sauf pour les swaps de devises, où les deux contreparties s’échangent, dans des devises différentes, des montants notionnels équivalents). La valeur du swap en date initiale doit être nulle. Il est possible de construire un swap n’ayant pas une valeur nulle, mais l’immense majorité des échanges a lieu autour de swaps classiques sans valeur initiale.
Deux banques peuvent par exemple décider d’entrer dans un swap de taux d’intérêt, d’une durée de un an. La banque ABC verse à la banque XYZ un taux de 1% per annum, à la fin de chaque trimestre, sur un nominal de 1.000.000€. Il s’agit de la partie fixe du swap. De son côté, la banque XYZ verse le taux EURIBOR 3 mois, observé en début de trimestre et payé en fin de trimestre. Le taux EURIBOR 3 mois en date initiale est connu, mais il ne l’est pas encore pour les prochaines échéances. Il s’agit de la partie variable du swap.
Un contrat swap doit donc clarifier plusieurs éléments, outre la nature du flux échangé : les fréquences et dates de paiement, les devises, le montant nominal, et la date finale. L’International Swaps and Derivatives Association (ISDA) fournit nombre de contrats cadres aux contreparties existantes sur le marché pour qu’elles utilisent convenablement et sans ambiguïté des swaps entre elles. Les paiements peuvent par ailleurs être réglés par le calcul de la différence. Dans l’exemple ci-dessus, imaginons que le taux EURIBOR 3 mois soit de 0,80% en date initiale. La banque XYZ devra donc verser 0,80% * 0,25 * 1.000.000€ = 2.000€ à la banque ABC. Or, de son côté, la banque ABC s’est engagée à payer 1,00% * 0,25 * 1.000.000€ = 2.500€. Par conséquent, pour le premier paiement, la banque ABC peut se contenter de verser uniquement un montant de 500€ net à la banque XYZ.
Les contrats swaps sont très majoritairement conclus de gré à gré, c’est-à-dire loin des marchés organisés. Ces échanges directs entre contreparties laissent demeurer un certain risque de crédit. Si l’une des banques citées dans l’exemple ci-dessus n’est pas capable de faire face à ses obligations, elle met en péril l’autre banque.
