Les contrats forward : Définition & exemple
Un producteur de blé cherche à investir dans une nouvelle exploitation, tout en s’assurant que son projet sera rentable à terme. Il identifie son principal risque comme étant celui d’une fluctuation trop forte du cours du boisseau. Pourquoi un contrat forward peut-il être la solution ? En quoi cette technique de couverture lui permet-elle de se consacrer pleinement à son activité, sans impact sur sa trésorerie immédiate ?
Un contrat forward est une transaction dans laquelle deux parties s’engagent à acheter ou à vendre un sous-jacent donné, à une date ultérieure et à un prix déterminé. Les contrats forward sont des accords négociées de manière bilatérale et conclues sur le marché de gré a gré.
Le prix convenu — appelé également prix de livraison — diffère du prix du marché (ou « prix au comptant ») affiché par le sous-jacent. Ce prix de livraison doit être choisi de manière à ce que le forward n’ait aucune valeur monétaire au moment de la transaction, aucun flux de paiement n’intervenant à la conclusion du contrat. Dans notre exemple, en trouvant une contrepartie désireuse d’acheter ses boisseaux de blé, l’agriculteur connaît d’ores et déjà le prix de livraison pour sa production. Bien que n’encaissant encore aucune rentrée d’argent, il peut néanmoins planifier ses besoins en trésorerie ou ses investissements.
L’acheteur d’un forward adopte, lui, une position dite « longue » et s’engage à acheter le sous-jacent à l’échéance du contrat. De son côté, le vendeur du forward détient une position dite « courte » et devra livrer le sous-jacent au prix convenu. L’évolution de la valeur du contrat forward est indissociable du prix au comptant du sous-jacent. Car si le contrat n’a aucune valeur monétaire pour les deux parties au moment de la transaction, par la suite, cette valeur se développe en positif ou en négatif selon les fluctuations de cours du sous-jacent. Une hausse de cours sur le marché au comptant profitera à la position longue, alors qu’une baisse avantagera la position courte. Il est tout à fait possible, malheureusement pour l’agriculteur, que les prix du blé évoluent à un niveau supérieur à celui fixé dans le contrat forward, lui faisant perdre de belles opportunités économiques. On rappellera néanmoins que l’attrait principal d’un tel contrat était d’éliminer toute incertitude quant aux prix.
Le profil de rendement des forwards évolue de manière symétrique. La position longue essuie une perte si le prix au comptant en vigueur à l’échéance est inférieur au prix de livraison convenu, et vice versa. La perte d’une partie correspond donc automatiquement à un gain équivalent pour l’autre partie.
