Droit de vote, perception des dividendes, participation à une course aux procurations… Si de nombreux droits sont attachés aux actions ordinaires, ceux-ci sont parfois jugés insuffisants ou sous-optimaux, au point de vouloir détenir des actions de préférence. Pourquoi l’entreprise décide-t-elle, parfois, d’instaurer une certaine inégalité entre ses actionnaires ? Quelles sont les caractéristiques des actions de préférence ? Peut-on assimiler actions préférentielles et obligations ?

Différences entre actions de préférence et actions ordinaires

Les actions de préférence sont différentes des actions ordinaires en ce qu’elles peuvent jouir d’un statut de priorité sur le versement des dividendes, de dividendes supérieurs, d’une redistribution du capital prioritaire en cas de faillite, d’un droit d’information supplémentaire et/ou d’un droit de consultation prioritaire. Il est important de noter que, même si la perception d’un dividende préférentiel est régulièrement mise en avant, les actions de préférence n’ont parfois pas de privilège en matière de droit de vote vis-à-vis des actions ordinaires, voire ne détiennent aucun droit de vote. Elles peuvent intégrer, qui plus est, une clause de rappel à la discrétion de l’émetteur. Quant à la part des actions de préférence dans le capital social de l’entreprise, celle-ci est limitée par la loi.

Les dividendes versables aux actionnaires peuvent être cumulatifs ou non cumulatifs ; ceux des actions de préférences sont très souvent cumulatifs. En d’autres termes, si, une année donnée, l’entreprise ne parvient pas à verser de dividendes à ses actionnaires de préférence, mais qu’elle est en mesure de le faire l’année suivante, alors les actions de préférence recevront un dividende pour l’année en question, mais également un autre correspondant à l’année où ils ne l’ont pas perçu. Ces dividendes « arriérés » doivent être payés avant que les actionnaires ordinaires ne perçoivent leur propre dividende.

Octroyer de tels avantages pécuniaires permet à l’entreprise d’optimiser ses émissions d’actions, ses versements et son contrôle opérationnel. D’une part, les actions de préférence donnent droit à des dividendes souvent fixes, donc facilement intégrables à un budget. D’autre part, l’absence de droit de vote qui leur est souvent conféré limite la dilution du pouvoir décisionnel, alors que l’émission d’actions de préférence permet d’obtenir de nouveaux fonds. Le fait qu’elles soient difficiles, voire impossibles à transmettre à d’autres personnes ou à convertir en actions ordinaires participe au pouvoir de contrôle des dirigeants.

Le fait d’instaurer une inégalité entre les actionnaires, avec une priorité dans les dividendes, le principe préciputaire ou cumulatif n’oblige en rien les dirigeants à verser des dividendes aux actionnaires de préférence. Il ne s’agit pas d’une obligation ou d’une dette de la part de l’entreprise. Si cette dernière le souhaite, elle peut très bien se passer de tout versement de dividende pour les actions de préférence. En revanche, les actions ordinaires devront également se passer de dividende.

Détenir une action n’est pas seulement une prise de risque ou un pari à la hausse sur le cours d’une entreprise. De multiples droits, ainsi que des privilèges, sont attachés à cette partie du capital. La plupart des actions sont dites « ordinaires » ; elles ne jouissent d’aucune préférence en matière de dividende ou ne profitent pas d’un droit de regard supérieur sur les actifs en cas de faillite. Quelles sont les caractéristiques des actions ordinaires ? Comment, à partir d’une simple action, peut-on participer à une course aux procurations ou à l’émission d’actions nouvelles ?

Les droits des actionnaires

L’une des caractéristiques premières des actions ordinaires est le droit de vote. Si les actionnaires n’entrent pas directement dans la gestion quotidienne d’une entreprise, ils le font néanmoins à travers leur droit de vote, en choisissant les membres du conseil d’administration qui, en retour, peuvent désigner des dirigeants opérationnels. Concrètement, ces derniers pourront définir la politique à suivre en matière de financement, la politique d’expansion à l’international, les lancements de nouveaux produits, etc. La plupart du temps, le contrôle exercé par les actionnaires se fait sur le principe « une action = une voix », et les élections ont lieu de façon annuelle lors de l’Assemblée générale.

Le vote par procuration

Le vote par procuration consiste à se faire représenter, le jour d’une élection, par une autre partie. Pour des raisons pratiques, il s’agit d’une méthode de vote très répandue parmi les actionnaires, ces derniers pouvant être éloignés géographiquement, absents, largement minoritaires ou tout simplement peu intéressés par la gestion quotidienne de l’entreprise. Les mandataires, lorsqu’ils récoltent ou cherchent à récolter suffisamment de voix (course aux procurations), peuvent néanmoins poser de sérieux problèmes aux équipes dirigeantes et chercher à les remplacer.

En septembre 2001, les fabricants Hewlett-Packard et Compaq affirmèrent publiquement leur volonté de fusionner, afin de créer un nouveau géant de l’informatique. Deux mois après cette annonce, Walter Hewlett, l’un des actionnaires historiques et membre du conseil d’administration de Hewlett-Packard, annonça son intention de s’opposer à ce projet. Si la course aux procurations menée par Walter Hewlett se solda finalement par un échec, la fusion dû attendre près de cinq mois avant d’être entérinée.

Actions classe A vs Actions classe B

Il arrive que les entreprises émettent différentes classes d’actions. La plupart du temps, ce qui distingue les actions classe A des actions classe B est le pouvoir de vote qui leur est rattaché.

Au 31 décembre 2012, le manufacturier canadien Bombardier précisait sur son site la différence entre les deux classes d’actions qu’il avait émises. Chaque action classe A possédait 10 votes et pouvait être convertie, sans réserve, en action classe B. Chaque action classe B possédait 1 vote et ne pouvait être convertie en action classe A que si une offre était faite aux porteurs de cette dernière et qu’elle était acceptée par l’actionnaire majoritaire d’alors, en l’occurrence la famille Bombardier. Les actions de classe B donnaient par ailleurs droit à un dividende préférentiel, versé en priorité par rapport aux actions classe A.

L’une des raisons principales derrière l’émission d’actions de classes différentes tient au contrôle de l’entreprise. En émettant des actions nouvelles au pouvoir de vote limité, les dirigeants peuvent lever des fonds sans dilution du pouvoir décisionnel.

Percevoir des dividendes, acheter de nouvelles actions

Assurément, l’un des droits les plus connus pour un actionnaire est celui de percevoir des dividendes, de façon proportionnelle au nombre d’actions détenues. Les dividendes représentent une partie du rendement du capital, restituée aux personnes qui ont contribué à ériger ce dernier. Ces paiements sont à la libre discrétion du conseil d’administration, et ne sont exigibles que s’ils ont été déclarés officiellement. En d’autres termes, tant que le conseil d’administration n’a pas confirmé le versement prochain d’un dividende, les actionnaires ne peuvent attaquer l’entreprise sur le fait de ne pas verser de dividendes. Ils ne peuvent donc se baser sur des dividendes versés historiquement pour exiger des dividendes futurs.

Par ailleurs, les actionnaires peuvent bénéficier d’un droit préférentiel de souscription en cas d’augmentation de capital. Ces droits, s’ils ne sont pas exercés, peuvent être revendus et forment en ce sens des titres à part entière, parfois négociables. Ils sont alors assimilables à des warrants.

Le 31 décembre 2013, l’action Orange clôturait l’année à 9€. Issue d’un secteur différent, celle du Crédit Agricole finissait, elle, à 9,30€. Des cours somme toute assez comparables. Pourtant, entre les deux actions, les différences de dividendes étaient notables. Alors que le géant des télécommunications affichait un taux de dividende proche de 9%, le réseau bancaire peinait à dépasser les 2%. Dès lors, pourquoi les cours des deux actions sont-ils aussi proches ? Si savoir comment valoriser une obligation semble aisé, du fait des flux financiers futurs connus de tous (coupons & principal), donner une valeur précise, mathématique, à une action, s’avère bien plus ardu. L’une des méthodes les plus courantes consiste à actualiser les flux financiers futurs. Comment peut-on valoriser une action à partir de ses dividendes ? A quel moment l’investisseur tient compte de l’exigence de rentabilité ? Explications, avec un exemple numérique.

Actualisation des flux financiers futurs

Donner une valeur précise et parfaite à une action relève de l’exploit, pour de multiples raisons (dividendes inconnus au-delà de quelques années, fluctuation du cycle d’affaires, horizon de détention illimité, difficulté à obtenir un taux d’actualisation pertinent). Il existe pourtant une méthode simple d’estimation de la valeur d’une action, basée sur l’actualisation des flux financiers futurs (dividendes).

Imaginons un investisseur souhaitant acquérir l’action Total. Selon son analyse du bilan, cette action pourrait être revendue dans un an pour 50€. La compagnie a par ailleurs annoncé vouloir verser un dividende à ses actionnaires de 2,50€ dans un an. L’investisseur exige généralement un retour sur investissement de 15% à ses actions. Quel est le prix que l’investisseur devrait payer pour cette action ?

L’investisseur devrait payer, en date initiale, la valeur présente de cet investissement, soit 45,65€.

De façon générale, pour une action revendue lors de la perception du dividende en fin de première année, on peut écrire :

Où R représente le taux de rentabilité exigé par l’investisseur.

De la même façon, le prix de l’action en seconde année serait la valeur présente des prochains flux :

Si l’investisseur décide de conserver l’action pendant deux ans, percevant ainsi deux dividendes et revendant l’action au terme des deux années, il obtient le prix de l’action dès aujourd’hui, par une simple substitution :

Si l’on continue le processus de substitution, en remplaçant le prix de l’action à la revente par la valeur présente des dividendes futurs, on peut considérer que le prix initial de l’action doit être égal à :

Plus les dividendes considérés sont éloignés dans le temps ou plus l’horizon de revente est important, et plus les flux auront un impact faible sur la valeur présente, car leur actualisation sera de plus en plus forte.

Limites de la valorisation par les dividendes

Cette valorisation par les dividendes futurs est la plus simple qui soit, mais elle possède de sérieuses limites. Elle se heurte à une réalité bien différente de la théorie.

Dans la pratique, de nombreuses actions, notamment les valeurs technologiques récentes, paient peu ou pas de dividende. Cela n’empêche pas leurs prix de s’envoler régulièrement, car les investisseurs font également le pari que l’entreprise paiera des dividendes, tôt ou tard.

Par ailleurs, le modèle explicité précédemment repose sur l’hypothèse d’un dividende constant. Or, les entreprises cotées tentent souvent de proposer des dividendes en croissance à leurs actionnaires, censés rendre plus attractives leurs actions. Pour les années 2006, 2007 et 2008, Orange a versé, respectivement, un dividende annuel de 1,20€, 1,30€ et 1,40€. La prise en compte d’un tel caractère progressif débouche sur le modèle de croissance des dividendes.

Certaines compagnies peuvent, enfin, verser des dividendes de façon incertaine ou erratique. Alors qu’en 2010, Credit Agricole versait encore 0,45€ de dividende annuel à ses actionnaires, le réseau bancaire a gelé tout versement pour les années 2011 et 2012.

En 2014, GDF Suez a par exemple versé un dividende de 1,50€ au titre de l’exercice 2013. Un acompte de 0,83€ avait été versé le 20 novembre 2013. Le solde du dividende, soit 0,67€, a été payé le 6 mai 2014.

Les dividendes ordinaires sont une distribution d’une portion des actifs d’une compagnie aux actionnaires ordinaires de celle-ci. Le montant reçu est proportionnel au nombre d’actions détenues. La plupart du temps, il s’agit d’un montant en espèce. Mais dans de rares cas, une compagnie peut être amenée à distribuer un dividende sous une autre forme, par exemple en reversant des actions détenues dans d’autres compagnies.

Lorsqu’une compagnie paie un dividende, ses actifs sont réduits du montant du dividende total. Les actions d’une compagnie cotée en bourse décrochent donc approximativement du montant du dividende le jour où celui-ci est versé (ex-div). Le détenteur de l’action, le jour où le l’action va ex-div, reçoit le dividende.

Une compagnie face à sa politique de dividende

Une compagnie n’est pas tenue légalement de verser des dividendes de quelque montant que ce soit. Par conséquent, la décision revient au conseil d’administration, qui doit se prononcer périodiquement sur le versement d’un dividende. En revanche, une fois que le conseil d’administration s’est prononcé, la compagnie est légalement tenue d’effectuer le paiement. Par conséquent, un dividende ne devrait pas être déclaré si la compagnie n’a pas les pleines capacités financières pour le verser.

Les attentes en matière de dividende, comme n’importe quelle distribution de valeur, détermine le ours de l’action. En déclarant un dividende, non seulement le conseil d’administration restitue une partie des actifs de la compagnie aux actionnaires, mais il influence également les attentes de ces derniers quant au versement de futurs dividendes. Il n’est pas rare de voir les analystes attendre une somme au moins équivalente aux dividendes passés pour construire leurs estimations futures. Si les attentes sont donc bouleversées, la politique de dividende aura un impact à très court terme sur le cours de l’action.

La plupart des analystes financiers pensent qu’un dividende peu volatile et en croissance est un avantage pour une compagnie. La raison principale à cela est que les investisseurs privilégient la stabilité et la régularité pour les revenus tirés de leurs investissements. Il y a également une autre raison de penser qu’un dividende très volatile peut être préjudiciable pour la compagnie. A long terme, la valeur de l’action tend à être équivalente à la valeur actuelle nette des dividendes futurs. Un dividende fluctuant régulièrement rendra donc d’autant plus difficile l’estimation de la valeur de l’action et de la compagnie, ce qui aura tendance à produire un cours inférieur vis-à-vis d’actions comparables payant le même taux de dividende dans le temps en moyenne mais de façon stable.

Exemple :

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