Les événements qui ont animé la vie politique européenne l’an passé n’ont finalement que peu évolué ces derniers mois et tout laisse croire que 2019 s’annonce brillante dans ce domaine.

L’accord de sortie négocié par Theresa May avec l’Union européenne a été largement rejeté par la Chambre des communes. Malgré le fait d’avoir survécu à deux votes de défiance, la Première ministre a aujourd’hui la difficile tâche de reprendre les négociations avec ses pairs européens, notamment sur la question de la frontière irlandaise. Bien que l’issue de ce divorce soit difficile à prévoir, le scénario d’une sortie sans accord semble aujourd’hui peu probable. Par contre, les semaines à venir seront captivantes étant donné la fermeté de la position européenne à quelques semaines de la date butoir, ce d’autant plus qu’un éventuel prolongement de la période de transition se heurterait au calendrier des élections européennes qui se dérouleraient, le cas échéant, dans un climat particulier, à savoir une Grande-Bretagne toujours au sein de l’Union européenne mais sans candidats britanniques !

Les menaces de sanctions financières de la Commission européenne à l’encontre de l’Italie après que son gouvernement ait annoncé un déficit budgétaire de 2.4% pour 2019 ont amené ce dernier à le cantonner à 2.0%. Depuis, la situation semble s’être quelque peu apaisée, mais il n’est pas impossible que Messieurs Di Maio et Salvini aient voulu gagner du temps dans l’attente des élections européennes de mai prochain. Leurs récentes attaques à l’égard du gouvernement français à travers le soutien affiché au mouvement des « gilets jaunes » n’est pas anodin et révèle un sentiment d’inégalité de traitement, la France n’ayant pas respecté la règle des 30% des traités européens pendant près de 10 ans sans la moindre sanction. Quoiqu’il en soit, il n’est pas sûr que le temps soit en faveur du gouvernement italien puisque la Commission européenne, non sans malice, vient d’abaisser drastiquement ses prévisions de croissance pour l’Italie en 2019 à 0.2% contre 1.2% en novembre dernier, rendant impossible le respect d’un déficit budgétaire à 2.0%. Enfin, il est peu probable que le gouvernement survive aux élections européennes tant les sujets de désaccord sont importants entre la Ligue du Nord et le Mouvement 5 étoiles.

La plus grande surprise de ce début d’année nous vient certainement de la Réserve fédérale américaine qui, après quatre hausses de taux en 2018, a soudainement décidé d’adopter une posture plus attentiste. Bien que l’annonce d’une politique monétaire future dépendante de l’évolution des indicateurs économiques soit logique, le récent changement de cap a tout de même surpris : alors que la réduction de la taille du bilan était sur « pilote automatique » et que le niveau des taux d’intérêt était jugé « à peine neutre » il y a quelques semaines, la poursuite de la normalisation des conditions monétaires semble aujourd’hui remise en cause.

Il n’aura pas fallu bien longtemps aux investisseurs pour en conclure la fin de la hausse du cycle de relèvement des taux aux Etats-Unis, aidant ainsi les marchés actions à afficher leur meilleur mois de janvier depuis près de 30 ans ! Bien que le soulagement à court-terme soit compréhensible, il y a lieu de se demander s’il s’agit réellement d’une bonne nouvelle et quelles sont les réelles motivations de la Réserve fédérale. Est-elle influencée par les instructions présidentielles ou bien anticipe-t-elle, dans un avenir proche, un ralentissement plus prononcé et encore peu visible ?

A priori, rien de bien rassurant dans les deux hypothèses. Dans la première, cela mettrait en doute l’indépendance de l’institution et pourrait créer une hausse à terme de l’inflation alors que dans la seconde, cela annoncerait de sombres perspectives pour les actions.

Du côté de la Banque centrale européenne, la prudence est également de mise. Comme elle l’avait annoncé, elle a partiellement mis un terme à ses rachats d’actif en fin d’année. Cependant, et malgré un optimisme de façade, elle ne peut rester indifférente aux risques affectant les perspectives de croissance et semble donc peu pressée à opérer son premier relèvement de taux en 8 ans.

La Banque nationale suisse et la Banque d’Angleterre restent également « en mode attente », la première jugeant sa politique actuelle visant à contenir l’appréciation du CHF pertinente, la seconde devant faire face aux incertitudes du Brexit et à un reflux de l’inflation.

Les marchés actions auront fin par céder lors du dernier trimestre 2018, affichant des baisses dont l’ampleur n’avait plus été observée, durant cette période de l’année, depuis la crise financière de 2008. L’année 2018 s‘est également distinguée par des performances négatives dans plus de 80% des classes d’actifs, laissant peu de chance aux investisseurs, même diversifiés, de sortir indemnes de cette année particulière. Bien que de nombreux facteurs expliquent pareille déconvenue, la principale raison d’inquiétude des marchés a trouvé sa source dans la politique monétaire américaine, qu’il s’agisse de la poursuite du processus de normalisation des conditions monétaires (réduction de la taille du bilan) et hausses de taux) ou des interventions maladroites de Jérôme Powell, président apparemment moins rompu que ses prédécesseurs à l’art de la communication d’une banque centrale.

La possibilité d’un pic cyclique des actifs risqués avait déjà été évoquée plusieurs fois par les analystes, après une très longue période durant laquelle les prix avaient progressé bien plus vite que les fondamentaux. Malgré cela, le marché espérait identifier, à court terme, des opportunités d’investissements. L’habituel et attendu rallye de fin d’année n’a finalement pas eu lieu, toutefois la violence de la correction des bourses mondiales courant décembre a tout de même offert l’occasion d’une légère reprise d’exposition aux actions.

La croissance économique mondiale poursuit son expansion mais son rythme faiblit. Le FMI prévoit désormais une progression de 3.5% pour 2019 après avoir déjà révisé ce chiffre à la baisse il y a quelques mois, de 3.9% à 3.7% alors que la désynchronisation observée l’an passé perdure. Les Etats-Unis affichent un tableau conjoncturel plutôt favorable, soutenu par le relâchement budgétaire, la stabilité des investissements et la vigueur de la consommation des ménages, elle-même dopée par la chute des prix du pétrole et l’accès bon marché au crédit ainsi que la hausse des salaires. Le ralentissement de la Chine (taux de croissance annuel actuel +6.4%), seconde puissance économique mondiale avec un produit intérieur brut de 13 ‘000 milliards de USD, semble voué à se poursuivre malgré les efforts de la Banque Populaire de Chine (baisse du taux de réserves obligatoires) et de ceux de Xi Jinping et de son gouvernement (réduction d’impôts et des taxes commerciales, d’autres mesures étant attendues à l’issue du Congrès national du peuple en mars. En effet, les surcapacités restent importantes et l’endettement élevé, comme en témoigne le niveau d’endettement du secteur privé (hors entreprises financières) qui représente plus de 200% du produit intérieur brut contre 150% aux Etats-Unis.

En Europe, la confiance des entreprises, qui a chuté au plus bas de ces 5 dernières années, et la récente décélération de la dynamique de croissance inquiètent, même si une stabilisation soutenue par un marché du travail porteur et une augmentation du pouvoir d’achat n’est pas à exclure. En Suisse, après une année 2018 solide qui a vu le produit intérieur brut croître de +2.6%, le Secrétariat à l’économie, moins optimiste, vient de réviser ses prévisions 2019 à 1.5% contre 2.0% auparavant.

Quant aux pays émergents, leur situation reste délicate. Fragilisés par la hausse du dollar américain, ces derniers devront affronter la faiblesse du commerce international (le secteur manufacturier devrait entrer en récession au premier semestre de cette année) ainsi que la poursuite du retrait des liquidités mondiales.