Les ajustements structurels ont trois objectifs généraux : rétablissement de l’équilibre budgétaire, rétablissement de la balance commerciale et rétablissement de la balance des paiements. Pour cela, les pays en difficulté doivent s’engager à suivre des réformes, appelés conditionnalités. Celles-ci peuvent s’articuler autour de divers axes :
– Politique d’austérité, réduction des dépenses publiques et recherche de budgets équilibrés ;
– Privatisation des entreprises d’Etat, levée des restrictions à l’importation et à l’exportation, libéralisation des prix et réduction des subventions publiques ;
– Amélioration de la gouvernance et lutte contre la corruption ;
– Ouverture des marchés domestique aux investisseurs étrangers ;
– Développement des industries exportatrices, d’exportation ou détentrices d’avantages compétitifs ;
– Dévaluations compétitives.

De par leur fort impact social et leurs effets économiques parfois limités, les ajustements structurels sont fréquemment critiqués, à la fois dans les rangs des populations touchées et dans ceux des économistes (par exemple, Joseph E. Stiglitz).