« Si l’accumulation, le progrès de la richesse sur la base capitaliste, produit donc nécessairement une surpopulation ouvrière, celle-ci devient à son tour le levier le plus puissant de l’accumulation, une condition d’existence de la production capitaliste dans son état de développement intégral. Elle forme une armée de réserve industrielle qui appartient au capital d’une manière aussi absolue que s’il l’avait élevée et disciplinée à ses propres frais. Elle fournit à ses besoins de valorisation flottants, et, indépendamment de l’accroissement naturel de la population, la matière humaine toujours exploitable et toujours disponible. »

Karl Marx, Le Capital, Chapitre 25

Le fait de parler d’ « armée » traduit la volonté de l’auteur de souligner la hiérarchie qui existe entre capitalistes et travailleurs. Si cette expression est régulièrement associée à Marx, elle avait néanmoins déjà été utilisée par Friedrich Engels en 1845 dans La situation de la classe laborieuse en Angleterre.