Pour les économistes néo-classiques et keynésiens, l’accumulation de capital représente l’augmentation des biens de production, résultats d’investissements successifs (ou « formation brute de capital fixe »), en vue d’augmenter la richesse ou la valeur de son capital.

Pour les marxistes, l’accumulation de capital représente le réinvestissement du « surproduit social » dans de nouveaux moyens de production ou de nouveaux travailleurs. Cette accumulation est donc directement liée au degré d’exploitation des travailleurs par les capitalistes.

Pour les théoriciens du capital humain, l’accumulation de capital se fait autour des axes majeurs que sont l’éducation et la santé. En affectant des dépenses dans ces deux domaines, les connaissances augmentent, la préservation du capital humain s’améliore, et la productivité croît.