Dans la pratique, les prime brokers servent généralement de pont entre les hedge funds et le marché. Si leurs noms sont globalement inconnus du grand public, ils n’en remplissent pas moins un rôle fondamental grâce à leurs services de financement et d’intermédiation. Qu’est-ce qu’un prime broker ? Quel est son utilité pour un hedge fund ?

Prime brokerage : Définition d’une activité d’intermédiation complète

On peut distinguer deux types de services qui font des prime brokers des partenaires privilégiés des hedge funds :

– Les services de financement : prêt de titres, levier, ligne de crédits, opérations de repo ;
– Les services d’exécution et d’administration : exécution des ordres en Bourse, passation des ordres aux dépositaires du client, couverture de différentes Bourses à l’échelle mondiale, règlement-livraison, reporting, suivi de la VaR, suivi des risques.

Un hedge fund peut demander à son prime broker d’acheter un titre ABC, selon une consigne donnée (ordre limite par exemple), en instruisant ses différents comptes dépositaires, tout en lui demandant de lui prêter des titres XYZ pour qu’il puisse effectuer une vente à découvert, et ainsi créer une stratégie long/short. Après le trade, le prime broker pourra générer un rapport de performance et indiquer à son client quel est le risque contenu dans ses positions ou sa stratégie.

Ces services d’intermédiation, proches de ceux des courtiers traditionnels, peuvent être complétés par une multitude d’autres services plus inhabituels tels que la distribution du hedge fund client auprès d’investisseurs qualifiés, la mise à disposition de locaux, la gestion des risques, le conseil juridique, le conseil en investissement, etc. Ces services de prime brokerage ne sont pas toujours exclusifs, il arrive que certains hedge funds aient plusieurs prime brokers.

Les hedge funds : des clients particulièrement intéressants

En fournissant un service complet et intégré technologiquement, les prime brokers s’adressent à une clientèle particulièrement attrayante. Les hedge funds, de par leur taille et leur profil d’investisseurs actifs, peuvent être amenés à emprunter des sommes considérables, que ce soit sous la forme de liquidités ou sous la forme de titres, et sont donc des générateurs importants de commissions.

Mais ils peuvent aussi consommer les autres ressources des prime brokers qui sont souvent, dans la pratique, des banques d’investissement de premier ordre. Ils sont donc également amenés à traiter des produits dérivés émis par les banques (futures, swaps, otions) ou à consommer leurs services de recherche. En ce sens, l’activité de prime brokerage constitue parfois une simple porte d’entrée vers d’autres services.

La concurrence accrue dans le secteur s’explique en partie par cet attrait global ; les commissions générées en prime brokerage sont parfois dérisoires lorsqu’elles sont comparées aux commissions générées grâce aux produits financiers. Cette situation bénéficie également aux gérants des fonds d’investissement, qui ont désormais un grand choix pour assurer leurs exécutions à moindre frais.

Mais cette opération de complaisance peut également servir de rémunération déguisée au bénéfice d’un courtier. En effet, en réalisant l’opération, aussi fictive soit elle, le courtier touche une commission. L’autorité britannique de régulation du secteur financier (FSA), a ainsi accusé certains traders de la banque UBS de s’être livrés à des opérations fictives dans le but d’influencer des courtiers, dans le scandale de manipulation du LIBOR.