Lorsqu’une entreprise fait face à des règlements imprévus, et que son compte en banque ne lui permet pas d’honorer rapidement ses dettes, elle peut être tentée d’utiliser certains des actifs liquides de son bilan. Elle les transforme en liquidités. Quelle est la définition d’un actif liquide ? Un directeur financier doit-il absolument privilégier la liquidité d’un bilan ?

Des actifs classés par liquidité

La liquidité d’un actif fait référence à sa propension à être rapidement et facilement convertie en espèces (ou « disponibilités »), avec un impact minimal sur la valeur de l’actif.

Par essence, l’argent détenu sur un compte bancaire est liquide. Pourtant, l’entrepreneur doit s’assurer qu’aucune limite quotidienne ou plafond de versement ne puisse venir entraver la disponibilité de ces liquidités. Un lingot d’or est assez liquide. Il a une valeur immédiate, reconnue de tous et facilement consultable grâce aux marchés financiers. L’échanger contre des liquidités aura néanmoins un coût (courtage et frais bancaires). Une usine, en revanche, n’est pas un actif liquide. Son propriétaire ne pourra pas s’en débarrasser aussi facilement et sans risque d’enregistrer des pertes.

Pour ces raisons, les actifs sont classés par ordre de liquidité sur un bilan. Les plus liquides figurent en bas du bilan (stocks, matières premières, créances commerciales, comptes en banque, etc.), et ont généralement une durée de vie inférieure à 12 mois. Ils devraient être convertis en cash assez rapidement. Les actifs les moins liquides figurent, eux, en haut du bilan (immobilisations incorporelles telles que des brevets ou des fonds de commerce, immobilisations corporelles telles que des terrains ou des bâtiments, immobilisations financières telles que des prêts ou des participations). Certains de ces actifs font partie du processus de production de l’entreprise et n’ont pas vocation à être convertis. D’autres sont assez intangibles (goodwill), et leur valeur n’est qu’une estimation.

La liquidité d’un bilan n’est pas toujours une priorité

La liquidité est précieuse. Plus une entreprise possède un bilan réputé « liquide », moins elle est susceptible de connaître des difficultés (comme le paiement de dettes ou le besoin de financer de nouveaux actifs). Malheureusement, les actifs les plus liquides sont généralement ceux qui rapportent le moins. Détenir des liquidités sur un dépôt à vue, souvent non rémunéré, présente certainement un profil de rentabilité inférieur à celui d’un investissement risqué comme la détention d’une usine ou la prise de participation dans d’autres entreprises. Du côté des actifs, le directeur financier doit donc jongler entre liquidité, rentabilité et pérennité.

Il ne s’agit que d’une observation brute et statique de la valeur de l’entreprise à partir du bilan, ne prenant en compte ni les plus values potentielles sur l’actif, ni les revenus futurs. Il ne s’agit donc pas d’une valeur de marché de l’entreprise. Pour cette raison, l’Actif net a une valeur proche, mais parfois différente des capitaux propres. Si l’Actif net d’une entreprise est négatif, celle-ci est qualifiée d’insolvable.